Extrait de "L'APPROVISIONNEMENT DES MÉNAGERIES ET LES TRANSPORTS D'ANIMAUX SAUVAGES PAR LA COMPAGNIE DES INDES AU XVIIIème SIECLE" · JEAN-BERNARD LACROIX
BIBLIOTHÈQUE DU SERVICE HISTORIQUE DE LA MARINE DE LORIENT
Le rhinocéros arrive en France le 11 juin 1770
En France les ménageries existent déjà au Moyen-Âge et l'on sait que FRANÇOIS ler en possédait une à l'hôtel Saint-Paul. Cependant il fallut attendre LOUIS XIV pour voir une importante collection d'animaux sauvages avec la création de la ménagerie royale de Versaille.
Les difficultés qui se succèdent avec la guerre de succession d'Autriche à partir de 1744, puis la guerre de Sept Ans de 1756 à 1763, repoussèrent aux dernières années de l'existence de la Compagnie des Indes l'afflux d'animaux sauvages. C'est donc dans un laps de temps très court, qui correspond aux dix dernières années du règne de LOUIS XV et aux toutes premières années de celui de LOUIS XVI, que se multiplièrent les transports d'animaux destinés à la ménagerie royale de Versailles.
LE PREMIER RHINOCÉROS indien, unicorne, plus tard aussi nommé "RHINOCÉROS DE VERSAILLE", arrive le 11 juin 1770 dans la rade de Lorient, à bord du "DUC DE PRASLIN" de retour des Indes. C'est Monsieur Chevalier, gouverneur du comptoir de CHANDERNAGOR, qui s'est procuré l'animal et l'a fait charger sur le vaisseau de la Compagnie des Indes. Le journal de navigation mentionne l'événement à la date du vendredi 22 décembre 1769: "les vents du nord, petit frais, beau temps, dans l'après-midi nous avons embarqué un rhinocéros pour le roy".
Lorsque le rhinocéros arrive à Lorient en juin 1770, après six mois de voyage, il est âgé de deux ans. Aussi le 17 juin les directeurs de la Compagnie avouent leur embarras: "Cet animal est arrivé bien portant mais commençant à devenir fort et méchant, on estime qu'il ne pourra être conduit à la cour que dans une cage sur une charrette et dans la crainte qu'il ne soit blessé en le débarquant, Monsieur de LA VIGNE BUISSON qui commande dans le port de Lorient fait faire la dite cage dans laquelle on le fera entrer pour pouvoir le débarquer".
Le rhinocéros reste donc quelque temps à bord avant qu'on ne puisse le mettre à terre en attendant les ordres du ministre. Il fut ensuite conduit aux écuries de la Compagnie où il restera jusqu'à son départ pour Paris. Le départ du rhinocéros vers la ménagerie de Versailles par la voie de terre n'interviendra que le 24 août, après deux mois et demi de préparations de l'expédition. Pendant ce temps le rhinocéros a été confié aux soins, chose surprenante, de deux bouchers: Goulet et Benoist Baudet.
Trois personnes eurent la responsabilité d'accompagner le rhinocéros à Versailles, dont les deux bouchers qui ont soigné l'animal pendant son séjour à Lorient. On s'est entouré de précautions sans précédent, puisqu'on a même emporté "6 pot d'huile de poisson pour frotter le rhinocéros en routte".
Il semble qu'il ait été, après la révolution, un des cinq animaux restant à la ménagerie de Versailles. Juillet 1793 il se noie dans son bassin. Il fut conservé et est aujourd'hui exposé au MUSEUM NATIONAL D'HISTOIRE NATURELLE DE PARIS.
Ainsi devait se perpétuer le souvenir du premier rhinocéros des rois de France.